Puya venusta - Chagual

Le Puya venusta, surnommé localement Chagualillo, est l'un des plus beaux représentants de ce groupe de plantes vivaces succulentes, apparentées aux ananas, mais aussi l'un des plus rustiques en sol sec. Son nom d'espèce, venusta, qui peut se traduire par "beau", est amplement mérité. C'est une espèce de taille modeste, qui forme une rosette compacte de feuilles gris-bleuté épineuses et produit au bout de quelques années une étonnante et très belle hampe florale ramifiée, de couleur rose-rouge, dont les inflorescences en forme de pommes de pin sont garnies de fleurs d'un magnifique bleu gentiane à bractées rose-rouge. Le Puya venusta est une superbe plante de rocaille qui apprécie les sols très bien drainés, rocheux, mais plutôt riches. Il se cultivera en pot dans nos régions froides et humides en hiver. 

Le Puya venusta appartient à la famille des broméliacées. Il est originaire des zones côtières du Chili, où la sécheresse peut durer 3 à 5 mois.  Aussi spectaculaires que robustes et frugales, jusqu'ici presque introuvables en Europe, ces étranges reines des Andes font leur chemin chez les collectionneurs de plantes exotiques qui savent aussi être patients, car leur mise à fleurs prend parfois des années. C'est une plante xérophyte, adaptée aux terres arides balayées par les vents, et aux climats très secs en hiver comme en été. Cette espèce résiste à des gelées de l'ordre de -10 °C dans un sol sec (-6 °C sans protection), et supporte le calcaire.

Ce puya montre une croissance lente, il forme des rosettes de feuilles compacte et denses qui peuvent atteindre une hauteur et une envergure de 35-40 cm. La plante s'étend avec le temps pour former de larges touffes composées de multiples rosettes. Les feuilles sont épaisses, minces, longues, effilées en pointe, coriaces, de couleur vert-gris-bleuté, et bordées de petites épines recourbées vers l'intérieur de la plante. Les rosettes matures, âgées de 6 à 7 ans, fleurissent au printemps, d'avril à juin selon les conditions de culture.  De leur cœur émerge une hampe florale couverte de velours rose-rouge qui peut se dresser à 1 m du sol. Elle porte à son extrémité et sur plusieurs ramifications des inflorescences de forme ovale où se serrent de nombreuses fleurs tubulaires de couleur bleu-violacé irisé à étamines jaunes, enserrées dans des calices de couleur rose-rouge. Ces fleurs sont bien adaptées au bec fin des oiseaux nectarivores de leur Chili natal qui viennent s'y abreuver de nectar tout en assurant leur pollinisation. La floraison marque la mort de la rosette, mais la plante assure sa pérennisation par la production de rosettes filles non loin de sa souche.

Dans un jardin de climat doux, le Puya venusta trouve sa place au milieu des Agaves, Dasylirions, Nolinas et autres Aloés, dans un sol bien drainé exposé plein sud. Ne placez pas cette plante épineuse près d'un passage, et éloignez les jeunes enfants. Elle se cultive sans difficulté en bac, dans un substrat de type terre à cactus. Dès les premiers froids, vous la remiserez à l'abri de l'humidité et du froid, en la manipulant avec précaution en raison de ses épines, dans la serre tempérée ou la véranda non chauffée.

Le Puya est appelé "plante mange moutons" par les anglophones. En effet, sa végétation épineuse lui permet de se défendre contre la dent des herbivores dans les landes arides où peu de plantes parviennent à se maintenir. Imaginons un mouton avec sa toison qui s'approcherait un peu trop près du puya : il risquerait de rester prisonnier jusqu'à sa mort, et servirait de nourriture à la plante.