Puya alpestris - Chagual, plante mange-mouton

Le Puya alpestris, appelé «Sapphire Tower» par les anglophones, est une vivace native des Andes chiliennes qui ravira les amateurs de curiosités botaniques. Moins connu que son parent le Puya chilensis à fleurs jaunes, il est également moins impressionnant que son cousin le Puya berteroniana, mais fleurit plus jeune, et dans une gamme de couleurs toute aussi irréelle. Ce cousin chilien des ananas forme d'abord une rosette de longues feuilles fines et dentées, d'un vert-gris, puis une hampe florale ramifiée très originale, chargées de fleurs d'un vert-bleu foncé à reflets métalliques et ponctuées d'étamines orange. Elles sont remplies d'un nectar dont raffolent les oiseaux chiliens. Cette floraison marque souvent la mort de la rosette qui la porte, mais la plante assure sa survie par le biais de rosettes filles et de semis spontanés qui germent en conditions favorables. Encore rare, ce puya séduit de plus en plus les amateurs de plantes exotiques qui le bichonnent en pot, et commence à faire son apparition dans nos jardins de climats doux. 

Le Puya alpestris est une plante vivace succulente qui appartient à la famille des broméliacées. Il est originaire des contreforts de la cordillère des Andes, à la latitude de Santiago de Chili, au sein d'une couverture végétale qui évoque nos garrigues et maquis. On l'y retrouve ancré dans des escarpements rocheux ou des landes un peu arides, sur sol pauvre et lessivé, souvent basaltique, sec en hiver et en été. Cette espèce botanique d'altitude supporte de courtes gelées de l'ordre de -6°C en sol très filtrant. Elle se cultive un peu comme un cactus et son feuillage persiste tout au long de l'année.

La plante se développe assez lentement, en une rosette de feuilles basales qui s'étend en largeur en produisant tardivement des rejets. Les feuilles qui mesurent jusqu'à 70 m de longueur composent une touffe au port en fontaine, occupant à terme 80 cm à 1 m en tous sens. Elles sont recourbées vers le sol, très étroites, coriaces, pointues, couvertes d'une pellicule cireuse et bordées de fines dents redoutables en forme d'hameçon. Leur couleur, plus verte en hiver, prend des reflets argentés l'été sous l'effet de la chaleur et de la sécheresse. La floraison a lieu généralement en fin de printemps sous nos latitudes, en mai-juin. Du centre de la rosette mature jaillit à 1 m ou 1.20 m du sol une hampe florale vert amande couverte de boutons floraux. Les premières fleurs éclosent sur la tige principale qui se ramifie alors en tiges secondaires stériles sur lesquelles se perchent les oiseaux. Les fleurs à 3 pétales charnus et brillants, de couleur vert-bleu turquoise irisé, forment des coupes profondes, elles sont innombrables et très serrées les unes contre les autres. Chacune mesure 3 à 4 cm de diamètre et montre 3 étamines couvertes de pollen orange. Elles sont remplies d'un nectar sirupeux de couleur bleue dont se délectent les oiseaux et les gros insectes butineurs. Le Puya alpestris se pérennise le plus souvent grâce au développement de rosettes filles qui naissent près de la souche, avant la floraison.

Ce Puya alpestris est une plante de collection qui mérite un emplacement de choix dans nos jardins de climat doux. On le placera dans une grande rocaille exotique, par exemple en compagnie de Yucca, Dasylirions, ou de palmiers modestes, de Phormium ou de grands cactus cierges assez rustiques comme les Echinopsis,  Cereus strausii ou aethiops par exemple. Cette plante se cultive sans difficulté sur une terrasse, dans un substrat de type terre à cactus, où elle trônera dans un grand pot.  Dès les premiers froids, vous la remiserez, en la manipulant avec précaution car ce puya est très "accrocheur", dans la serre ou la véranda. C'est sans doute l'une des espèces de Puya les plus originales : sa culture en pleine terre mérite incontestablement d'être tentée dans nos régions clémentes.