Salvia aethiopis - Sauge d'Ethiopie

Salvia aethiopis, la sauge d’Éthiopie, forme d’abord une rosette laineuse, gris argenté, bien visible au ras du sol. Sa floraison blanche se dresse en panicule ramifiée évoquant un candélabre. Cette sauge de terrain sec se plante en plein soleil, dans une rocaille calcaire, sur un talus pierreux ou dans un massif sur gravier. Coupez ses hampes après floraison si vous ne souhaitez pas qu'elle se ressème.

Cette espèce appartient à la famille des Lamiacées, comme toutes les sauges, les thyms et les phlomis. Elle porte le nom commun de sauge d’Éthiopie, mais n'est pas originaire de ce pays : on la trouve de l’Europe méridionale et orientale jusqu’à l’Asie occidentale et centrale. Ses principaux synonymes botaniques sont Salvia lanata, Sclarea aethiopis, Sclarea lanata et Salvia kochiana. Dans la nature, elle pousse dans les pelouses sèches, les friches ouvertes, les pentes pierreuses, les bords de chemins et les milieux rocailleux, souvent sur substrat calcaire. C’est une bisannuelle à vivace de courte vie. La plante forme une rosette la première année, fleurit généralement après le premier hiver, puis s’épuise après avoir produit ses graines. La rosette atteint 40 à 60 cm de diamètre. Elle se compose de feuilles inférieures longuement pétiolées, ovales à triangulaires, profondément crénelées ou lobées, très rugueuses au toucher. Leur surface est couverte de poils blancs et laineux, surtout sur les jeunes feuilles et au revers. La hampe florale monte entre 60 et 90 cm. Les tiges sont de section carrée, robustes, très ramifiées dans la partie supérieure. Les feuilles situées plus haut sont plus petites, sessiles, plus ou moins arquées vers l’extérieur. Les fleurs blanches à blanc jaunâtre sont disposées en verticilles espacés sur une grande panicule pyramidale. Chaque corolle mesure 1,5 à 2,5 cm et présente une lèvre supérieure courbée en faucille. Les calices sont couverts de laine blanche et terminés par de petites dents raides. La floraison a lieu de juin à août, plutôt de mai à juin en climat chaud. Après la floraison, les fleurs donnent de petits fruits secs divisés en quatre nucules. Dans les régions très sèches, les tiges mûres peuvent se détacher et rouler sous la poussée du vent, ce qui disperse les graines.

Plantez cette Salvia aethiopis par petits groupes, pour profiter de ses rosettes argentées avant l’apparition des hampes. Dans un jardin sur gravier, vous pouvez l'associer à l'Eryngium planum Magical White Lagoon®, au Verbascum bombyciferum ‘Polarsommer’, à la Stipa gigantea et à la Ballota pseudodictamnus. Plantez toutes ces vivaces en sol pauvre et drainé, puis arrosez seulement la première saison.