Opuntia monacantha - Cactus raquette

L'Opuntia monacantha est un cactus à croissance rapide qui développe des raquettes très allongées. D'un beau vert franc, elles offrent un bel écrin à la floraison jaune vif en été. Les grosses fleurs s'épanouissent sur le pourtour des raquettes, donnant ensuite des fruits en forme de poire, de couleur verte à rouge. Atteignant 2 m de haut en quelques années, cet Opuntia supporte les hivers doux de la côte méditerranéenne. Ailleurs, on le cultivera en pot comme une plante d'orangerie pour pouvoir l'hiverner à l'abri du froid.

L’Opuntia ou Oponce appartient à la grande famille des Cactacées, un groupe de plantes très diversifiées qui passionne les amateurs et collectionneurs. Cette famille compte près de 90 genres aux formes variées : certaines espèces adoptent une silhouette sphérique, comme les Ferocactus tandis que d’autres prennent l’allure de cierges, tel le Trichocereus cuzcoensis, ou présentent des morphologies encore plus originales (cactus velus...). Parmi tous ces cactus, le genre Opuntia occupe une place importante avec environ 250 espèces. La plus célèbre reste sans doute le Figuier de Barbarie, originaire du Mexique. Ses fruits sont largement consommés dans les régions méditerranéennes, où la plante s’est progressivement naturalisée. Souvent appelé « cactus raquette », l’Opuntia se distingue facilement par sa silhouette graphique. Il se développe sous forme de segments aplatis ressemblant à des raquettes, qui se ramifient naturellement au fil de sa croissance. 
L'Opuntia monacantha est une espèce originaire d'Amérique du Sud : Argentine, Uruguay, Paraguay et Brésil. Il pousse dans les forêts humides de plaine subtropicales ou tropicales et sur les rivages sableux, du niveau de la mer jusqu'à une altitude de 1 000 m. Dans ces contrées, il forme une plante imposante, développant un "tronc" jusqu'à 20 cm de diamètre, lequel supporte une masse de raquettes ramifiées pouvant culminer à 6 m de hauteur ! Sous nos climats, il atteint généralement 2 à 3 m de hauteur en pleine terre, et moins lorsqu'il est cultivé en bac dans les régions trop froides pour l'installer à demeure au jardin. De même, les raquettes (nommées cladodes) qui dans son habitat d'origine mesurent jusqu'à 30 cm de longueur pour 12,5 cm de largeur sont habituellement un peu moins développées. Elles ont une forme obovale à allongée, voire franchement étroite. Charnues, elles présentent une surface lisse et un épiderme vert franc. Assez peu épineux, cet oponce forme le plus souvent une à deux épines par aréole (qui sont anatomiquement des feuilles transformées, les raquettes étant elles-mêmes des tiges). Les aréoles parsèment les raquettes, celles situées dans la moitié supérieur de celles-ci sont souvent épineuses, celles plus basses inermes. Néanmoins, même si elles sont éparses, les épines qui peuvent mesurer 4 à 5 cm de long restent très piquantes ! Leur couleur varie du blanc au brun.
De croissance rapide (il est devenu envahissant en Australie et en Afrique du Sud après y avoir été introduit), l'Opuntia monacantha pourra en 4 à 5 ans former déjà un arbuste dense de plus de 1 m de hauteur et en 10 ans atteindre voire dépasser 2 m. Si le climat lui convient, il peut en effet former de 3 à 10 raquettes par an, ramifiant naturellement de façon abondante. Les jeunes sujets sont donc capables de fleurir assez rapidement, formant de jolies corolles jaune vif, avec des veines médianes rougeâtres, et un cœur dense d'étamines pareillement jaunes. Les fleurs mesurent de 6 à 8 cm de diamètre, et comme souvent chez les cactées, sont particulièrement ornementales. Elles s'épanouissent en été, apparaissant sur le pourtour des raquettes. Une fois fanées, elles se transforment peu à peu en fruits (comestibles, mais sans intérêt), piriformes, de  7 cm de long pour 5 cm de diamètre, d'une couleur qui varie du verdâtre au rougeâtre.

L'Opuntia monacantha est une espèce de cactus-raquette intéressante pour ses dimensions et sa superbe floraison. Sur la Côte d'Azur et dans les autres zones abritées du littoral méditerranéen, elle pourra atteindre une belle taille et ainsi structurer un jardin sec aux côtés d'espèces à croissance plus lente. Pour jouer sur tous les graphismes possibles, plantez-la en compagnie d'Agaves aux rosettes scultpurales, de Yuccas aux troncs puissants et aux floraisons généreuses, de Coussins de belle-mères (Echinocactus grusonii) aux formes épanouies ou encore de Dasylirions aux feuilles filiformes si esthétiques. Dans les régions trop froides, gardez-le en bac pour le sortir uniquement durant la belle saison, effet dépaysant garanti !