Opuntia jamaicensis - Cactus raquette

L'Opuntia jamaicensis est un cactus compact d'origine tropicale, présentant toutefois une légère résistance au gel. Il forme un petit arbuste ramifié aussi large que haut, dont les raquettes sont le plus souvent d'un beau vert brillant. Sa floraison jaune clair s'épanouit au printemps et en été et évolue pour donner des fruits rouges ornementaux et comestibles. Très résistant au sec, il est capable de résister en pleine terre aux hivers doux de la Côte d'Azur. Ailleurs, on le cultivera en pot pour l'hiverner à l'abri, et il pourra agrémenter à demeure une véranda, ne craignant pas la chaleur estivale.

L'Opuntia est un membre de la famille des Cactacées, qui n'en finit pas de fasciner les collectionneurs, avec près de 90 genres aux formes les plus variées, qui vont de la sphère comme chez les célèbres coussins de belle-mère (Echinocactus) aux Cactus cierge et bien d'autres encore. L'Opuntia est l'un des genres majeurs de la famille avec près de 250 espèces, dont la plus connue est probablement le Figuier de Barbarie d'origine mexicaine et dont les fruits sont consommés dans le bassin méditerranéen où il s'est naturalisé. Surnommé Cactus raquette, l'Opuntia est aisément reconnaissable à son graphisme particulier, se développant sous la forme de raquettes qui se ramifient spontanément. Chez ces Cactées, les raquettes ne sont pas des feuilles, mais des tiges transformées en segments aplatis (ou cylindriques, chez le genre voisin Cylindropuntia) que l'on nomme cladodes. Ce sont des organes chlorophylliens qui assurent la photosynthèse à la place des feuilles. Les raquettes portent des aréoles, qui sont des bourgeons transformés, et qui sont couverts de glochides. Ces épines minuscules, présentes également chez les espèces inermes (démunies de "grandes épines") sont très difficiles à retirer de la peau. Les aréoles émettent par ailleurs une ou plusieurs épines bien visibles et donc moins pernicieuses que les glochides. 
L'Opuntia jamaicensis est comme son nom d'espèce l'indique originaire de Jamaïque au climat tropical. Néanmoins, cet Oponce est capable de supporter de brefs gels de l'ordre de -7°C dans de très bonnes conditions (froid sec en sol bien drainé). Dans son habitat naturel, il pousse en savanes ouvertes sèches. Il forme une plante bien ramifiée, de faible développement, le plus souvent 60 à 80 cm de hauteur pour une largeur équivalente. Les raquettes ont une forme obovale, plus ou moins allongée, avec la base rétrécie, et mesurent en moyenne 10 cm de long pour 5 cm de large. Parfois teintées de gris-vert, elles s'affichent le plus souvent dans un beau vert soutenu, relativement foncé, et leur surface est satinée à brillante. Leurs aréoles sont garnies de glochides et certaines portent en plus de une à trois, voire quatre épines. Longues d'approximativement 2 à 2,5 cm, elles sont blanches à dorées, et plus souvent présentes dans la partie supérieure de la raquette. À partir du mois de mai apparaissent les fleurs, à brève durée de vie, mais qui se renouvellent régulièrement jusqu'en juillet-août. De couleur jaune clair, avec un cœur d'étamines jaune pâle aux anthères blanches, elles mesurent de 4 à 6 cm de diamètre et se développent sur la périphérie des raquettes. Elles se transforment par la suite en fruits rouges, très décoratifs et comestibles, à manipuler avec précaution, car armés de glochides comme les raquettes.

L'Opuntia jamaicensis intéressera les collectionneurs du sud de la France et notamment de la Côte d'Azur, où il pourra être planté en extérieur. Ailleurs en France, les amateurs de cactus raquette choisiront des espèces bien plus rustiques, telles que l'Opuntia engelmanii pour créer un jardin sec aux allures exotiques. L'O. jamaicensis présente également un intérêt pour la culture en véranda, du fait de ses petites dimensions et de sa très grande résistance à la sécheresse et à la chaleur. Sur le littoral méditerranéen, son graphisme particulier trouvera parfaitement sa place aux côtés des rosettes massives des Agaves, des toupets de fibres effilées des Dasylirions ou plus larges des Yuccas et de toutes les plantes succulentes évocatrices des contrées chaudes.