Opuntia engelmannii - Cactus raquette

L'Opuntia engelmannii est une variété d'oponce sans souci, particulièrement rustique, capable de s'adapter à presque tous nos climats, y compris montagnards. Cette plante forme un buisson trapu et ramifié composé de raquettes épaisses et arrondies, armées d'aiguillons acérés. La floraison printanière est ravissante, sous forme de grandes coupes jaune tendre lavées d'orange pâle qui fanent dans une belle teinte orangée. Viennent ensuite des fruits ronds et violets que l'on pourra consommer en ayant pris soin d'éliminer leurs redoutables épines presque invisibles à l'oeil nu. Les oponces rustiques se cultivent à l'extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage, pour leur permettre d'exprimer sans entrave l'esprit qui les habite, celui des paysages désertiques d'Amérique du Nord.

L'Opuntia engelmannii, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire des régions arides du Mexique. La plante ne dépassera pas 1 m de hauteur, et s'étendra latéralement sur au moins 1 m. Sa croissance est assez rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La végétation est composée de ses raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres, elles sont aplaties, charnues, épaisse. La base de la plante se lignifie avec l'âge et la végétation supporte bien le vent et le poids de la neige. La surface gris-vert est abondamment garnie de grands aiguillons ivoire, devenant dorés bruns au fil du temps, ainsi que de minuscules aiguillons transparents appelés glochides, rassemblés en petites touffes rondes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu en mai-juin, en abondance. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Leur coloris est un mélange de jaune, d'orangé et de saumon tendre, la gorge est plus orangée et elles fanent en orangé. Les fleurs en coupes arrondies sont composées de pétales de texture fine et légèrement translucide.  Elles laissent place à des fruits presque globuleux, largement garnis de glochides, de couleur violet-pourpre maturité. S'ils sont comestibles, ils sont cependant moins savoureux que ceux du Figuier de Barbarie.

Cultivable dans presque toutes nos régions, cet étonnant cactus est rustique jusqu'à -18 °C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une grande rocaille, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Il peut également être utilisé pour doubler une haie défensive, qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines.