Carlina acanthifolia - Carline à feuilles d'acanthe

Carlina acanthifolia, la carline à feuilles d’acanthe, est l’une des plus belles plantes de rocaille sèche pour les amateurs de fleurs graphiques de terrain maigre. Sa rosette épineuse, plaquée au sol, produit en été un grand capitule jaune paille à doré orné de bractées argentées. Parfois appelée cardabelle ou chardon-soleil, cette belle espèce des montagnes méridionales est à la fois très rustique et résistante au sec.

Cette plante sauvage appartient à la famille des Astéracées. Ses noms vernaculaires les plus utilisés sont carline à feuilles d’acanthe, cardabelle, chardon-soleil, chardousse et baromètre du berger. Ses synonymes botaniques principaux sont Carlina acanthifolia var. argentea, Carlina chardousse et Chromatolepis magna. C’est une vivace de courte vie, plus ou moins monocarpique : elle peut consacrer une ou plusieurs saisons à former sa rosette, fleurir, puis disparaître après avoir produit ses graines. Dans un sol qui lui convient, quelques semis peuvent assurer sa pérennité. Elle pousse naturellement dans les pelouses sèches, les prairies rocailleuses, les causses, les pentes ouvertes et les terrains calcaires de montagne ou de moyenne altitude. On la rencontre en Europe, notamment en France, en Espagne, en Italie et plus à l’est jusqu’aux Balkans et à l’Ukraine. Cette plante ne dépasse pas 5 à 10 cm de haut, mais sa rosette peut s’étaler sur 30 à 40 cm. Les feuilles sont grandes, profondément découpées, coriaces, épineuses sur les lobes, d'un vert gris à blanchâtre, plus claires au revers. Elles sont disposées en cercle, plaquées au sol, et restent décoratives une bonne partie de l’année. La floraison a lieu de juillet à septembre. L'inflorescence est un capitule solitaire, sans tige, qui mesure 10 à 15 cm de diamètre. Ce que l’on prend d’abord pour des pétales correspond aux bractées internes de l’involucre, longues, rayonnantes, jaune pâle, jaune paille ou dorées. Au centre, les petites fleurs tubulées forment un disque serré, visité par les abeilles et les papillons. Les fruits sont des akènes munis d’une aigrette qui seront dispersés par le vent. La carline développe une racine pivotante bien adaptée à la sécheresse, mais qui supporte mal les transplantations.
La cardabelle est liée à une tradition bien connue des Causses : son capitule sec était fixé sur les portes, à la fois comme porte-bonheur et comme baromètre naturel, car il se referme quand l’air devient humide. Les plantes observées dans la nature ne doivent pas être cueillies : cette espèce est protégée ou réglementée dans plusieurs régions françaises.

Au jardin, on plante cette carline en plein soleil, parmi les pierres, dans une terre caillouteuse et calcaire, qui sèche vite après la pluie. Elle s'utilise seule ou par petits groupes, car sa rosette ne supporte pas la concurrence des vivaces trop couvrantes. Vous pouvez l'associer à d'autres plantes de terrain sec comme le Teucrium ackermannii qui reste bas, la Festuca glauca ‘Elijah Blue’ qui forme des petites touffes bleues autour d’elle, la Santolina ‘Lemon Fizz’ et des chardons Echinops (boules azurées).