Calocephalus brownii ou Leucophyta brownii - Calocéphale de Brown

Le Leucophyta brownii est un arbrisseau décoratif par son feuillage gris argenté réduit à des petites écailles plaquées contre les tiges fines. La végétation de cette plante est lumineuse, particulièrement graphique. Adoptant spontanément un port en coussin étalé, elle fleurit en été, ses petits capitules blancs à jaunes se dressent légèrement au-dessus de la masse du feuillage. Frileuse, cette espèce ne supporte que les hivers de la Côte d'Azur en situation abritée. Elle doit être plantée en pot partout ailleurs, pour être abritée à l'intérieur en hiver. 

Anciennement dénommé Calocephalus brownii, cet arbrisseau originaire d'Australie appartient à la grande famille des Asteracées (anciennement Composées), comme ses fleurs en capitule peuvent le laisser deviner. Le genre Leucophyta ne compte qu'une espèce, L. brownii, native de la côte méridionale de l'Australie.
Il s'agit d'un arbrisseau parfaitement adapté aux conditions sèches grâce à ses feuilles réduites à de simples écailles afin de limiter au maximum l'évaporation par transpiration. Elles sont de surcroît, de même que les tiges, couvertes de poils qui augmentent encore leur résistance à la sécheresse (en réduisant l'action desséchante du vent qui ne peut pas atteindre directement la cuticule des feuilles à cause de ce tapis duveteux). Tiges et feuilles ont une superbe couleur grise argentée qui réfléchit la lumière - une adaptation de plus au milieu naturel aride - pour le plus grand plaisir des amateurs de plantes stylées.
Le Leucophyta pousse lentement et forme un coussin plus large que haut, ne dépassant généralement pas 80 cm de hauteur. En été, il émet des capitules, c'est-à-dire des inflorescences composées de minuscules fleurs regroupées (d'où la dénomination ancienne de la famille, les Composées). De couleur blanc-jaune, ces capitules ressemblent à des petites sphères de 2 à 3 cm de diamètre seulement, et sont moyennement décoratifs. C'est pourquoi certains amateurs préfèrent les sacrifier en taillant la plante en dôme régulier pour accentuer son aspect graphique. Ceci permet aussi éviter que les tiges ne s'allongent trop, ce qui a parfois pour effet de les faire s'écarter en gerbe, créant un vide au centre de la plante. Il est vrai que le Leucophyta est plutôt une plante ornementale à feuillage, qu'une véritable plante à fleur.
Peu rustique, ce leucophyta ne supporte que de faibles gelées de courte durée, au maximum -5 °C si elle est placée dans de bonnes conditions. Dans les jardins de la Côte d'Azur, on la plantera donc en plein soleil, en sol très drainant, même très calcaire, et en situation abritée du mistral. Cet arbrisseau est très résistant aux embruns, ce qui n'est pas surprenant du fait de son excellente adaptation aux conditions sèches (l'air salé a le même effet qu'une sécheresse). En revanche, il ne supporte absolument pas les excès d'eau qui font pourrir le collet.  Partout ailleurs qu'en climat très doux, elle devra être plantée en pot pour être rentrée dans un local lumineux et hors-gel en hiver (d'où l'intérêt aussi d'une taille annuelle pour la maintenir bien compacte). Elle devra alors être maintenue au sec, avec de rares arrosages bien espacés. 

Le Leucophyta brownii n'est cultivable en pleine terre que sur un étroit cordon du littoral méditerranéen, que l'on appelle zone de l'oranger. Dans cette région, il pourra être planté en compagnie d'autres plantes exotiques, comme le Grevillea Poorinda Rondeau, petit arbuste persistant vert foncé, à la magnifique floraison rose-rouge qui dure plusieurs mois. Planté en arrière-plan du Leucophyta, il lui fournira un fond sombre qui mettra encore en valeur son feuillage gris. Le Lantana Chapel Hill Yellow, une variété relativement rustique, sera aussi un bon compagnon avec son feuillage également vert foncé et ses fleurs globuleuses jaune orangé qui prendront le relais de celles du Grevillea.