Melocactus azureus - Cactus melon

Le Melocactus azureus, parfois appelé cactus melon bleu, est une espèce botanique recherchée pour son coloris bleu grisé et pour le céphalium qu’elle développe à maturité, un feutrage terminal rose à rougeâtre d’où naissent les fleurs et les fruits. Ce cactus d’intérieur est une espèce à la fois décorative et bien caractérisée sur le plan botanique. Il se plaît dans les pièces très lumineuses, chauffées en toute saison ou dans une serre tempérée chaude. Il est intéressant aussi par son mode de croissance particulier, très différent de celui des cactus plus courants.

Appartenant à la famille des Cactacées, le Melocactus azureus est une espèce décrite en 1971, endémique de l’État de Bahia au Brésil. Elle pousse dans le biome tropical saisonnièrement sec de la Caatinga, sur des affleurements calcaires rocheux bien exposés. Des synonymes botaniques sont signalés dans la littérature, notamment Melocactus krainzianus.
La plante forme une tige d’abord globuleuse, devenant plus ou moins cylindrique avec l’âge, de 14 à 30 cm de hauteur pour 14 à 20 cm de diamètre, parfois davantage chez les vieux sujets. Elle présente 9 à 10 côtes profondes. L’épiderme est bleu givré à bleu gris, voire légèrement glauque selon les conditions de culture. Les épines, robustes, sont d’abord d'un noir rougeâtre, puis prennent une teinte plus grise en vieillissant. Sur la tige mature apparaît un céphalium terminal laineux et soyeux, rosé à rougeâtre, qui continue de croître alors que le corps du cactus évolue peu. Les fleurs, petites, rose à magenta, mesurent environ 1,5 à 2,3 cm de long. Dans la nature, elles laissent place à des fruits allongés blancs à rose pâle. Comme chez les autres Melocactus, la présence du céphalium signale l’entrée dans la phase adulte.

En intérieur, cette espèce demande une lumière très vive, quelques heures de soleil direct, une température maintenue entre 18 et 30 °C, et une atmosphère plutôt sèche ou modérément humide, autour de 40 à 60 %. Elle supporte mal le froid et se montre plus sensible que beaucoup d’autres cactus aux écarts thermiques et à l’humidité persistante autour des racines. Ce n’est donc pas le cactus le plus simple pour débuter.

Pour l’accompagner, choisissez des espèces appréciant elles aussi une lumière forte et un régime sec, par exemple le Gymnocalycium saglionis, le Ferocactus glaucescens ‘Inermis’, l'Astrophytum myriostigma et l'Echinocactus grusonii.