Sabal palmetto - Palmier chou

Le Palmier chou, en latin Sabal palmetto, est un grand palmier emblématique des côtes marécageuses des Bahamas, de Cuba et du sud-est des Etats-Unis, un palmier éperdu de soleil, de chaleur et de rivages. Il dresse au bord de l'eau une silhouette majestueuse, composée d'un stipe orné de motifs gémométriques originaux, portant une couronne de grandes palmes arquées et effilochées. Si sa rusticité est acquise pour -10°C, voire même au-delà pour des sujets âgés, il préfère la douceur de la mer et la chaleur des longs étés méditerranéens, mais exige de la fraîcheur à son pied. Il s'agit d'une plante d'exception pour un jardin méditerranéen ou du sud de notre côte atlantique, qui deviendra, ailleurs, la pièce maîtresse d'une grande serre. 

Le Sabal Palmetto (synonyme Sabal parviflora, Sabal bahamensis, Corypha palmetto, Inodes palmetto), parfois tout simplement appelé Palmetto ou même chou palmiste, appartient à la famille des arécacées.  Il est originaire d'Amérique centrale et du sud-est des Etats-Unis. Abondamment planté en Floride et en Caroline du sud, il jalonne les grandes avenues et forme spontanément de grandes colonies regroupant plusieurs milliers d'individus le long des cours d'eau. Ce palmier qui pourra atteindre, très très lentement, 10 à 12m de hauteur en France, est porté par un seul faux tronc (stipe), épaissi à la base, droit, massif, atteignant parfois 25 cm de diamètre, de couleur grise et d'aspect tressé. Ces ornements, réticulés, caractéristiques de cette espèce, sont les vestiges des anciens pétioles desséchés. Le feuillage est disposé en couronne terminale à l'extrémité du stipe, il peut occuper à terme une envergure de 3 à 4m. La couronne est composée de 15 à 30 feuilles très costapalmées, c'est à dire  des feuilles palmées disposées en éventail autour d'un axe central. Chez le Sabal palmetto, chaque feuille, large de 1m à 1m50, arbore une belle couleur vert-bleu sur le dessous, plus glauque dessous. Elle est divisée en 60 à 90 segments rigides, érigés, comme coupés à la base sur le tiers de leur longueur. et portée par un pétiole très robuste, atteignant 2m de longueur.

La floraison, qui a lieu sur des individus âgés, est composée de fleurs bisexuées, parfaitement capables de former des fruits. L’inflorescence, arquée, émerge tous les ans, en été, entre les grandes feuilles. Elle peut mesurer 2 m de long. Elle porte une grande quantité de petites fleurs blanchâtres, odorantes et mellifères, qui donneront naissance, en climat favorable, à des fruits ronds, de couleur brune, contenant chacun une graine noire, en forme de poire aplatie et mesurant environ 1cm de diamètre. Cette graine fraîche germera au bout de 5 à 6 mois.

Très apprécié comme specimen à planter en isolé dans les jardins de bord de mer, ou en alignement, en particulier en climat chaud, le Palmier chou fait partie, avec le Jubaea chilensis et le Phoenix canariensis, des espèces de palmier les plus majestueuses. Sa rusticité, tout à fait honorable, dépend en réalité beaucoup du drainage du sol et de l'humidité ambiante. Irremplaçable et prestigieux en climat doux, il peut également être cultivé ailleurs dans un grand bac partout en France, que l'on remisera l'hiver dans un local frais, très lumineux et aéré. Installé près d'une entrée, ou de part et d'autre d'un portail, planté en isolé près d'une piscine, il sera superbe. Comme les Agaves, les Eucalyptus, les grands mimosas et même les frangipaniers, en fond de massif, il compose la toile de fond typique des jardins bordant la méditerranée. 

Le miel issu des fleurs de ce palmier est commercialisé sous l'appellation 'Sabal palmetto'.