Salix helvetica - Saule de Suisse

Salix helvetica, le saule de Suisse, est espèce botanique de petite taille mais très robuste, originaire des Alpes européennes. Cet arbrisseau buissonnant et compact se reconnaît à sa ramure tortueuse, mais aussi et surtout au duvet blanc-argenté qui couvre son feuillage et ses rameaux, de telle sorte que sa végétation semble intégralement tissée de velours vert amande. Ses chatons soyeux, gris-argenté devenant jaunes au plein épanouissement, paraissent en même temps que le feuillage, en avril-mai.  Bien adapté aux petits jardins, et en particuliers aux climats montagnards, il s'épanouit au soleil dans les massifs bien drainés et même dans les grandes rocailles restant fraîches. 

Le saule de Suisse appartient à la famille des salicacées. Il s'agit d'une espèce botanique caduque originaire des zones marécageuses et des abords des ruisseaux de haute montagne de toutes les Alpes européennes. Il est également présent en Ecosse et en Norvège. En France, il est répandu dans le Dauphiné et en Savoie. Cet arbuste de petite taille montre un port compact et buissonnant, soutenu par des tiges courtes et noueuses, ramifiées près du sol. A maturité, dans nos jardins de plaine, ce tout petit saule ne dépassera pas 1 m en tous sens. Chez cette espèce, toute la végétation est couverte d'un duvet blanc et soyeux qui masque la couleur vert foncé du feuillage et des rameaux. Le feuillage est caduc, les petites petites feuilles sont disposées de façon alterne vers le sommet des tiges, de forme oblongue à elliptique, mesurant 1 à 3,5 cm de longueur. Le dessus du limbe est de couleur gris-vert, couvert de poils soyeux. L'envers est plus clair, particulièrement tomenteux, et montre une nervure médiane marquée. La floraison,  très ornementale, a lieu en mars-avril, juste avant ou en même temps qu'éclosent les feuilles, selon le climat. Naissant de gros bourgeons jaunes, les fleurs mâles de ce saule sont réunies en chatons ovoïdes de 5 cm de long. Les inflorescences femelles, portées par des sujets distincts, sont un peu plus courtes. D'abord argentés et soyeux, ils libèrent ensuite de nombreuses étamines jaunes. Cette floraison est appréciée des abeilles qui viennent y chercher pollen et nectar. Elle laisse place à la formation de capsules qui s'ouvrent à maturité pour libérer des graines munies de soies.

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Aussi ravissant en isolé, en massif qu'en haie basse,  le saule de Suisse, forgé dans un bois noueux, possède le charme unique et un peu rude des plantes montagnardes. Sa belle végétation duveteuse et argentée sera mise en valeur dans un environnement sobre et minéral ou en prairie fleurie, accompagnée de plantes choisies pour leur robustesse. Cet arbrisseau a également sa place dans les jardins contemporains, souvent urbains et de petite taille. Taillez-le tous les trois ans après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux florifères. On peut par exemple l'associer à des vivaces et arbrisseaux montagnards comme la sarriette, les hélianthèmes; Cytisus purpureus, Arabis, Alyssum, campanules. Dans une haie libre dont le sol drainé restera frais, on peut l'associer à des arbustes à floraison printanière comme les cerisiers à fleurs, pommiers d'ornement ou encore des Berberis pourpres. Pensez à composer des bouquets avec ses rameaux garnis de chatons soyeux. Dans un vase, ils accompagnent en beauté ceux du Prunus triloba, des autres cerisiers et pruniers à fleurs que la chaleur de la maison réveillera.