Azalée de Chine Mary Poppins

L'Azalea Mary Poppins (Knap Hill - Exbury) est une variété d'azalée de Chine flamboyante, aussi décorative par sa floraison rouge orangé que par les couleurs printanières et automnales de son feuillage. Au printemps, ses fleurs éclosent en bouquets sur une plante joliment arrondie vêtue de toutes jeunes feuilles teintées de bronze cuivré. On retrouve des tonalités flamboyantes sur le feuillage en fin de saison. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. Trop peu connues et utilisées, les azalées de Chine sont des plantes de sol non calcaire très gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse !

Les Azalées sont en fait des Rhododendrons, dont les fleurs comptent 5 étamines au lieu de 10. Ce sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide et les climats humides.  'Mary Poppins' est un cultivar hybride de la série de Knap Hill-Exbury. Il s'agit d'un arbuste compact, à port arrondi, atteignant à l'âge de 10 ans environ 1,20 m de hauteur pour 1,10 m d'envergure. Sa floraison a lieu en mai, plus ou moins tôt selon le climat, en même temps que naissent les feuilles. Les fleurs mesurant 3 à 4 cm de diamètre ont une forme d'entonnoir à bord ondulé, elles sont bien ouvertes en étoile et sont rassemblées en grappes terminales de 20 à 30 unités. Leur coloris et un mélange de jaune d'or et d'orange plus ou moins soutenu. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur. Leur couleur passe du bronze au cuivre, puis au vert en été. Elles virent au rouge fin octobre avant de tomber. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie. 

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes : elles sont bien rustiques, supportent mieux les expositions ensoleillées et la chaleur, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile et dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua.  L'Azalée Mary Poppins sera magnifique en association avec d'autres azalées de Chine dans les tons de jaune, orange, pêche ou rouge. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire de préférence.