Rhamnus cathartica - Nerprun purgatif, cathartique, officinal

Le Rhamnus cathartica, également connu sous les noms de Nerprun cathartique, Nerprun purgatif ou encore Nerprun officinal, est un arbuste caduc indigène et médicinal tout à fait adapté à nos sols et nos climats, à l'aise du nord au sud et de l'est à l'ouest de notre territoire. Formant un grand buisson, ou parfois un petit arbre, vêtue d'un feuillage brillant, cette intrépide plante épineuse permet d'aménager des haies champêtres sans souci, mais aussi très utiles pour la petite faune de nos jardins, associée à d'autres essences locales. L'arbuste porte des petites fleurs discrètes mais mellifères et agréablement parfumées en fin de printemps, suivies sur les pieds femelles de petits fruits noirs en automne, recherchés par les oiseaux. 

Le nerprun purgatif appartient à la famille des Rhamnacées. Cette espèce est originaire d'Europe, répandue du centre de l'Angleterre jusqu'au sud de la Méditerranée, en passant par la France, la Belgique et la Suisse, mais également présente en Asie, depuis les régions de l'ouest jusqu'au Kirghizistan vers l'est. C'est une plante dioïque, c'est-à-dire qu'il existe des pieds mâles, qui portent des fleurs à étamines mais sans pistil, et des pieds femelles aux fleurs dépourvues d'étamines mais munies d'un pistil. On retrouve cette espèce dans les fourrés et les massifs arbustifs, souvent sur sol argileux à tendance très calcaire, frais à sec.

Il s'agit d'un arbrisseau plus ou moins buissonnant qui atteindra 2 à 5m de hauteur pour une envergure identique. Il est capable de produire des rejets, et de s'étendre latéralement si les conditions sont réunies. Son écorce est lisse, de couleur gris-brun sur les 'troncs', devenant presque noire avec le temps. Elle se desquame sur les sujets âgés, laissant apparaître une écorce neuve de couleur orangée. Les rameaux, de couleur plus grise, sont plus ou moins épineux, très longs, et souvent terminés par une épine. Le feuillage, caduc, apparaît au printemps et tombe en automne. Il se compose de feuilles entières, elliptiques à ovales, finement dentées, mesurant 2,5 à 9 cm de long pour 1,2 à 3,5 cm de large. Leur couleur est un vert franc assez brillant, puis elles virent au jaune en automne. La floraison a lieu en mai-juin. Elle prend la forme de petites grappes de 5 à 10 toutes petites fleurs vert-jaune à 4 pétales, qui exhalent un doux parfum de miel. Sur les pieds femelles, en présence de pieds mâles, se forment des fruits ovales de moins de 1 cm de long appelés drupes, d'abord rouges, puis noirs, à maturité en octobre. L'écorce et les fruits du nerprun purgatif, longtemps utilisés dans la pharmacopée européenne, sont aujourd'hui considérés comme toxiques pour l'Homme. 

Plantez et cultivez ce Rhamnus cathartica 'au naturel', dans un massif arbustif sans prétention ou dans une haie champêtre. Il ne devra manquer dans aucun jardin naturaliste, où il accompagnera d'autres arbustes indigènes ou plus 'exotiques' vraiment faciles à vivre : chèvrefeuille des haies (Lonicera xylosteum), viorne lantane (Viburnum lantana), un sureau pourpre (Sambucus Black Lace), viorne boule de neige (Viburnum opulus Roseum), chèvrefeuille arbustif (Lonicera fragrantissima et L. tatarica), rosier rugueux (Rosa rugosa Rubra), un groseiller à fleurs (Ribes sanguineum King Edward VII) et pourquoi pas une vigne des teinturiers (Vitis vinifera Purpurea), le choix est vaste !