Peuplier d'Italie - Populus nigra Italica

Le Peuplier d'Italie, en latin Populus nigra 'Italica, est l'abre d'alignement emblématique des rivères, canaux, berges et routes d'une grande partie de notre territoire. On reconnaît immédiatement ce grand arbre qui ne s'éloigne jamais très loin de l'eau à sa silhouette sombre très élancée, et à son port presque colonnaire. D'une élégance sobre, il s'orne d'un feuillage bruissant, d'un vert foncé brillant, qui prend une belle teinte jaune d'or en automne. De croissance rapide et doté d'une bonne longévité, ce robuste peuplier au caractère accommodant s'adapte à tous les sols restant frais. Superbe en grand rideau brise-vent à la limite de la campagne, il est parfait aux abords des points d'eau

Le  Populus nigra var. italica appartient à la famille des salicacées. Il est souvent considéré comme une sous-espèce du peuplier noir, introduite en Italie dans le courant du 18ème siècle, en provenance d'Afghanistan et d'Iran. Inféodé aux sols frais à humides, ce peuplier développe un système racinaire très étalé et étendu, et une tendance à drageonner.  Pour cette raison, il faudra l'installer loin des constructions ( au moins 30 m). Le peuplier d'Italie peut atteindre 30m de haut pour 5 m de large, et sa croissance est rapide. Cet arbre, très résistant au froid,  peut vivre 150 ans.

Il développe un tronc vertical s'élevant jusqu'à la cime de la couronne, sans grosse branche secondaire, mais avec de multiples branches fines presque verticales, serrées contre le tronc. Elles composent une couronne dense, en forme de flamme. Avec le temps, sur les sujets âgés, le tronc se vide de l'intérieur, et son écorce de couleur grisâtre à noirâtre devient rugueuse et de plus en plus cannelée. L'écorce jeune est lisse, mince, de couleur grisâtre. En début de printemps apparaissent ses feuilles triangulaires à losangiques, coriaces, dentelées en bordure, munies d'un pétiole aplati, d'un vert foncé et luisant sur le dessus, virant au jaune en octobre avant de tomber. Le peuplier Italica est une plante dioïque, c'est à dire qu'il existe des individus mâles et des individus femelles. La floraison a lieu  en mars-avril. Les inflorescences sont des chatons pendants : les chatons mâles, sans pédoncules, sont de couleur rouge violacé, les chatons femelles suspendus à un pédoncule sont teintés de vert jaunâtre. Après pollinisation par le vent, les arbres femelles portent des fruits groupés en chapelets, dont les graines cotonneuses seront dispersées par le vent. 

Le Peuplier d'Italie est à réserver aux grands jardins, ou à l'aménagement paysager des parcs et jardins de grande superficie. Il sera parfait par exemple le long des cours d'eau ou à proximité des étangs et grandes mares naturelles. On pourrait l'associer à l'aulne glutineux, au saule et au frêne qui apprécient également la proximité de l'eau. Cet arbre, planté serré, peut également constituer de grands écrans brise-vent.