Paulownia tomentosa Hulsdonk - Arbre impérial

Le Paulownia tomentosa ‘Hulsdonk’ cumule toutes les qualités de l'espèce-type dans un port plus trapu et compact, et surtout avec une montée à fleurs plus rapide sur les jeunes plantes. Très graphique, cet arbre de taille moyenne, au port étalé presque aussi large que haut, se distingue en premier lieu par ses énormes feuilles. Très décoratives, elles donnent à l'arbre un aspect luxuriant qui attire tous les regards. Sa floraison printanière est tout aussi exceptionnelle : de grandes panicules de fleurs violettes au parfum subtil couvrent alors la couronne. Facile à cultiver, ce Paulownia accepte la plupart des sols et convient bien aux jardins de petites dimensions.

Le Paulownia, anciennement rattaché aux Scrofulariacées, appartient désormais à la famille botanique des Paulowniacées, ultra-confidentielle avec seulement 3 genres. Surnommée "arbre impérial", le Paulownia tomentosa, originaire d'Asie et baptisé d'après le nom d'Anna Pavlowna, reine des Pays-Bas, est le plus connu. Il s'agit d'un arbre de croissance rapide dont les feuilles donnent une belle ombre bien dense. Arbre à port très élégant et de bonne envergure, il est bien adapté aux jardins spacieux, car il peut atteindre 12 m de hauteur et presque autant en largeur.

Le cultivar Hulsdonk porte le nom d'un lieu-dit près de la petite commune de Zundert, dans le sud des Pays-Bas, où il a été sélectionné à partir de semis de Paulownia tomentosa. Son intérêt principal, qui a retenu l'attention du pépiniériste qui l'a découvert, est que les jeunes plants fleurissent plus rapidement que les plants de l'espèce-type. Après mise en culture, il s'est aussi avéré plus compact, ce qui permet sa diffusion dans les jardins urbains de petites dimensions.
Cet arbre de taille petite à moyenne atteint environ 7 m de hauteur avec une couronne étalée atteignant 5 m d'envergure. Il a une croissance rapide, ce qui, allié à sa floraison précoce, en fait donc une plante très attractive pour obtenir un visuel intéressant au jardin, sans patienter trop longtemps ! À partir d'avril, avant la sortie des premières feuilles, apparaissent de longues panicules (jusqu'à 25 cm) de fleurs d'un violet mauve, un coloris assez rare chez les arbres (on retrouve ce type de teinte chez le Jacaranda, malheureusement très peu rustique). Les inflorescences sont constituées d'une bonne vingtaine de clochettes d'approximativement 3 à 4 cm de long, tubulées et s'ouvrant en trompette à leur extrémité. Elles exhalent un parfum raffiné, difficile à décrire, mais plaisant. La floraison évolue pour donner des fruits qui sont des capsules jaune-vert au début puis virant vers le brun, et qui persistent longtemps sur l'arbre, souvent jusqu'au printemps.

Les feuilles apparaissent après les fleurs et cohabitent ensuite avec elles, pendant quelque temps. D'une taille spectaculaire, mesurant une trentaine de cm de longueur, elles sont approximativement cordiformes et génèrent une ombre dense au sol. Il est même possible d'obtenir des feuilles encore plus grosses en recépant l'arbre, c'est-à-dire en le taillant très près du sol pour obtenir une cépée (touffe à plusieurs troncs). L'aspect de la végétation est alors encore plus impressionnant, au détriment de la floraison cependant. Remarquable par leur graphisme, il est à noter que les feuilles caduques ne changent pas de couleur à l'automne avant la chute.
Le Paulownia Hulsdonk poussera bien en exposition ensoleillée, à l'abri des ventes violent qui peuvent nuire à ses branches et à ses larges feuilles. Accommodant en ce qui concerne la nature du sol, il accepte aussi bien des sols neutres, que calcaires ou acides. Une fois bien raciné, il est assez résistant à la sécheresse et ne craint pas la pollution urbaine. Une fois établi, sa rusticité va jusqu'à -20 °C environ (un jeune arbre résistera plutôt à -15 °C).

Arbre compact aux multiples qualités, ce Paulownia Hulsdonk sera parfait pour créer une scène pleine de caractère dans un jardin urbain. Planté en isolé sur une pelouse, ou dans un massif, il aura fière allure avec ses feuilles au format XXL. C'est assurément l'un des meilleurs arbres à fleurs qui existent, avec en plus l'intérêt d'un parfum particulièrement agréable (les notes de Paulownia sont d'ailleurs utilisées en parfumerie...). Quand cela est possible, il est souhaitable de planter ce paulownia en bas d'une pente, afin de pouvoir admirer sa floraison d'en haut sur un fond d'herbe verte, parce que les fleurs ont une couleur proche de celle du ciel et seront donc mieux mises en valeur ainsi. Le Savonnier de Chine (Koelreuteria paniculata) est un autre arbre à fleurs compact, dont le feuillage découpé tranchera avec celui du Paulownia si vous le plantez à proximité. Sa floraison plus tardive, d'un jaune éclatant, prendra le relais de celle du Paulownia. Vous pourrez aussi profiter de l'ombrage induit par Hulsdonk pour installer des vivaces d'ombre, comme le superbe Epimedium, aux fleurs graciles, ou un Geranium vivace comme Samobor, aux petites fleurs rouge grenat.