Ulmus minor Argenteovariegata - Orme champêtre panaché

L'Ulmus minor Argenteovariegata est une variété panachée de l'Orme champêtre, arbre indigène autrefois très répandu dans nos campagnes. Il forme de superbes sujets de grande taille, au feuillage très lumineux. Les feuilles de petites dimensions sont irrégulièrement tachetées de blanc, certaines pouvant rester vertes tandis que d'autres sont presque intégralement blanc crème. Apprécié pour l'ombrage qu'il procure en été, utile à la petite faune du jardin, cet Orme offre aussi de belles couleurs d'automne. Parfaitement adapté à nos climats, très rustique, s'accommodant d'une large gamme de sols neutres à basiques y compris lourds, calcaires et assez secs, cet arbre est à réserver aux grands jardins.

L’Ulmus minor (syn. Ulmus campestris) est originaire d'une vaste zone couvrant l'Europe, l'Asie Mineure et l'Afrique du Nord. C'est un membre de la famille des Ulmacées, comme le Micocoulier de Provence (Celtis) et le faux-Orme de Siberie (Zelkova). De nos jours, l'Orme champêtre se rencontre encore ici et là, sous la forme de taillis, régulièrement raccourcis par la maladie. Quelques rares individus semblent échapper à la maladie, et l'espèce subsiste également sous la forme de jolies variétés horticoles à développement réduit.

Argenteovariegata est une très ancienne variété horticole sélectionnée en France vers 1772. Elle présente pratiquement le même développement que l'espèce botanique type, avec un port globalement érigé et une couronne très large. Les dimensions à maturité sont légèrement inférieures à celle de l'espèce sauvage, néanmoins cette variété peut atteindre 25 à 26 m de hauteur pour 14 à 15 m d'envergure. Assez étroit et parfois un peu dégingandé dans son jeune âge, il s'arrondit ensuite pour prendre une silhouette généralement bien équilibrée. L'écorce qui couvre le tronc et les rameaux, d'abord lisse, se fissure avec le temps et développe occasionnellement quelques excroissances liégeuses. Le feuillage fait penser à ceux du noisetier et de l'aulne, mais chez cet arbre, le limbe est curieusement asymétrique à la base, au niveau du pétiole. Les feuilles, mesurant 5 à 8 cm de long, sont de forme elliptique à arrondie et à l'extrémité pointue. Leur surface est rugueuse au toucher, et elles sont finement dentées en bordure. Chez cette variété, le vert franc classique de l'espèce est largement ponctué de blanc crème, certaines feuilles ne gardant même que quelques points verts. A contrario, des rameaux peuvent rester complètement verts, il est conseillé de les supprimer pour laisser la panachure s'exprimer. Le feuillage caduc avant de tomber prend de belles couleurs jaune doré en automne. L'arbre produit une floraison discrète en mars-avril, avant l'apparition des feuilles, les bouquets de petites fleurs rouges se développent sur les rameaux de deux ans. Aux fleurs succèdent, sur les pieds femelles et en présence de sujets mâles, des fruits ailés bicolores, rouge clair au centre et vert-jaune tilleul en bordure.
Poussant en sols neutres à calcaires, cet arbre apprécie une certaine fraîcheur, mais peut supporter des terrains plus secs lorsqu'il s'est implanté. Une exposition ensoleillée lui convient et il peut également être positionné en lisière de grands arbres.

Cet Orme Argenteovariegata est réservé aux grands terrains et aux parcs du fait de son développement important. Il sera magnifié en présence d'arbres à feuillage pourpre, tels que l'Acer platanoides Crimson King, un grand Érable platane à la végétation abondante presque noire qui contrastera avec la panachure claire de l'Orme. Autre grand classique, le Hêtre pourpre (Fagus sylvatica Atropurpurea) au feuillage lustré fera pareillement grand effet aux côtés de l'Orme panaché. Et pour égayer la scène de superbes floraisons, plantez un Malus Royalty, un magnifique Pommier d'ornement à fleurs rouge rubis au printemps, et dont le feuillage, pourpre en saison, vire au rouge à l'automne, constituant ainsi une scène pleine d'éclat au pied de l'Orme.

Pour mémoire, l'Ulmus minor, l'Orme champêtre, parfois appelé Ormeau ou encore Petit Orme, était un grand et bel arbre caduc emblématique de tous nos paysages, avant qu'une redoutable épidémie de graphiose vienne décimer les grands sujets dans les années 1970. Aujourd'hui, il subsiste dans quelques parcs et jardins où il est capable d'atteindre un âge vénérable. Il en va de même de la variété Argenteovariegata dont un specimen remarquable est recensé dans la ville d'Houten, aux Pays-Bas. Planté en 1916, il mesure environ 26 m de hauteur et son tronc à 1,30 m de hauteur mesure plus d'un mètre de diamètre.