Leptospermum scoparium Red Falls - Arbre à thé de Nouvelle-Zélande

Le Leptospermum scoparium Red Falls est une variété d'arbre à thé de Nouvelle-Zélande qui se caractérise par un petit développement et des rameaux gracieusement retombants. Au printemps, ces rameaux égrènent des centaines de petites fleurs simples de couleur rouge clair, formant une jolie masse très fleurie. Des qualités qui font de ce ravissant arbuste persistant une jolie pièce pour une terrasse ensoleillée ou au-dessus d'un muret par exemple. Les Leptospermum sont assez frileux et ils préfèrent les sols légers, neutres à acides. En pleine terre, on les réservera aux climats doux. Les plantes cultivées en pot seront hivernées hors gel dans un local très lumineux, mais non chauffé.

Originaire de l'extrême sud-est australien et de Nouvelle-Zélande, le Leptospermum scoparium, connu aussi sous le nom anglais de Tea-tree, est un cousin des myrtes méditerranéens, du giroflier et de l'Eucalyptus. Il appartient à la même famille, les Myrtacées, et partage avec ces plantes son amour de la chaleur, mais aussi la richesse de son feuillage en huile essentielle. Il pousse à l'état naturel dans des régions au climat doux de type océanique, mais aussi dans les forêts sèches, le plus souvent sur sol pauvre en minéraux, lessivé, plutôt acide, et forme un grand arbuste haut et large de 3 m.

Le cultivar 'Red Falls' est un petit arbuste au port buissonnant, atteignant environ 70 cm de hauteur pour 90 cm de largeur. Sa croissance est assez rapide. Il dispose de feuilles légèrement aromatiques, alternes, simples, pointues, assez petites ne dépassant pas un centimètre de long, de couleur vert sombre, à reflets bronze et brunâtres. Les fleurs, légèrement parfumées, mellifères et nectarifères, paraissent d'avril-mai à juin, selon le climat. Elles sont composées de 5 pétales entourant un cœur sombre et ne dépassent pas 1 cm de diamètre. Elles sont suivies de menues capsules libérant de fines graines allongées. Cet arbuste peut être légèrement taillé après la floraison de mai à juillet.

L'arbre à thé 'Red Falls' supporte une température négative jusqu'à -7°C mais les parties aériennes peuvent être abîmées dès -4°C. Il faut lui trouver un endroit abrité, en plein soleil mais pas en situation trop brûlante. Il supporte bien les embruns, ce qui fait de lui un très bel arbuste pour les jardins de bord de mer. Ce petit arbuste se plante en rocaille, en bordure de massif ou au-dessus d'un muret, de façon à mettre en valeur son joli port. On peut par exemple l'associer à des Grevillea compacts, des bruyères, cistes, céanothe rampant, Convolvulus cneorum, lavandes... Dans une région aux hivers  froids, la plante sera cultivée en pot et conservée hors gel durant tout l'hiver.

NB: Leptospermum signifie graine mince et tient son nom commun anglais d'arbre à thé (tea tree) du capitaine Cook et de son équipage, qui utilisèrent ses feuilles en prévention du scorbut.