Eucalyptus paliformis - Eucalyptus de Wadbilliga

L'Eucalyptus paliformis est originaire d'une zone géographique très réduite dans le sud-est australien. Cette espèce rare affiche des caractéristiques originales. Sa vitesse de croissance est assez moyenne, formant avec le temps un arbre de taille petite à moyenne, d'une dizaine de mètres de hauteur, au port plutôt étroit. Le tronc se pare d'une écorce lisse très décorative, de couleur variant entre du gris pâle et un vert olive. Son feuillage persistant est, lui aussi, très attrayant, composé de feuilles d'un vert brillant, évoquant plus celles d'un saule que d'un eucalyptus. Les inflorescences blanches en ombelles forment des petits pompons blancs. Détonnant dans le genre par sa résistance à la sécheresse, il est en revanche assez peu rustique et convient bien à nos régions méditerranéennes.

Les Eucalyptus appartiennent à la grande famille des Myrtacées, bien représentée dans les zones tropicales et dans les climats tempérés chauds. On dénombre plus de 800 espèces, allant d'arbustes de quelques mètres de hauteur jusqu'à des arbres géants avoisinant les 100 m ! Presque tous sont originaires d'Australie, ce qui est le cas de cette espèce. Très rare, elle ne pousse à l'état sauvage que dans une aire très restreinte, dans le sud-est de l'état de Nouvelle-Galles du Sud. Surnommé Eucalyptus de Wadbilliga du fait de cette localisation unique, il pousse dans un climat semi-aride, où la pluviométrie annuelle ne dépasse pas 360 mm, mais sans réelle saison sèche.
Il forme un arbre de 10 à 12 m de hauteur, au port plus ou moins conique et étroit, souvent dégarni à la base, la proximité de ses congénères ayant pour effet un éclaircissage naturel. Bien que cette espèce soit dépourvue de lignotuber (une formation souterraine riche en amidon qui permet à de nombreux Eucalyptus de redémarrer de souche après un incendie grâce au départ de multiples bourgeons) et n'appartienne pas au groupe des mallées (espèces arbustives ramifiées de la base), il arrive que des individus adoptent spontanément un port arbustif. Dans ce cas, pour une utilisation ornementale, on peut garder la pousse la plus forte et tailler toutes les autres au niveau du sol pour former un tronc unique. De croissance lente les premières années, qu'il passe à établir son système racinaire, cet arbre pousse ensuite un peu plus rapidement jusqu'à atteindre sa taille adulte.
L'Eucalyptus de Wadbilliga est très attractif par son écorce superbe, très lisse et qui, lorsqu'elle se desquame, révèle une couleur jaune de toute beauté. En vieillissant, elle prend des teintes parfois blanchâtres, mais plus souvent gris pâle ou vert olive, dans tous les cas très décoratives. Les branches sont insérées typiquement à 45° sur le tronc. Elles sont garnies de rameaux, qui, dans leur jeunesse, sont colorés d'un rouge foncé avant de s'éclaircir progressivement. Ils portent un feuillage juvénile vert, plus foncé sur le dessus et d'aspect brillant. Ces feuilles présentent des limbes lancéolés et pointus à leur extrémité, et portés par de courts pétioles. Mesurant de 6,5 à 11 cm de long pour 1,5 à 2 cm de large, on pourrait aisément les confondre avec des feuilles de saules, tant la ressemblance est grande. Le feuillage adulte présente des feuilles très ressemblantes, lancéolées à falciforme, de dimensions comparables, dont le limbe est entier ou très légèrement dentelé. Riche en glandes contenant des huiles essentielles, le feuillage dégage un agréable parfum lorsqu'on le froisse.
Entre mai et juillet en Australie, ce qui correspond à notre hiver en hémisphère nord, apparait une floraison blanche en pompons, constituée de petites fleurs regroupées par 7 en ombelles à l'aisselle des feuilles. Pas vraiment spectaculaires, ces fleurs mellifères sont bien appréciées des insectes pollinisateurs, dont les abeilles.
Cet arbre présente la caractéristique assez inédite chez les Eucalyptus d'être adapté aux conditions sèches, alors que nombre d'espèces ont au contraire besoin d'humidité. Il se contente de sols pauvres et s'acclimate facilement en zone méditerranéenne. Rustique jusqu'à -8°C, en sol très bien drainé, il est donc parfait pour agrémenter nos jardins du sud.

Bien adapté aux petits jardins, du fait de sa croissance relativement lente pour un Eucalyptus (maximum 90 cm/an) et de sa taille modérée, cet Eucalyptus au port naturel surprend par son feuillage original, et ravit par son écorce superbe. Vous pourrez l'associer à d'autres écorces décoratives, comme celle de l'Arbutus andrachne, grand arbuste ou petit arbre lui aussi magnifique en toutes saisons, grâce à ses fleurs blanches, ses fruits globuleux qui virent du jaune au rouge vif, son feuillage persistant d'un agréable vert et bien sûr, son écorce orangée. Le Lentisque pistachier (Pistacia lentiscus), lui aussi un dur à cuire à l'aspect sauvage, sera également un bon compagnon, avec son feuillage composé vert vernissé et ses grappes de fruits rouges très esthétiques. Et pour créer un effet de contraste foliaire et garnir le pied de vos arbres, plantez le Myrtus communis 'Variegata', un Myrte au fin feuillage vert panaché de blanc, dans lequel vous ne cesserez de glisser vos mains tant il est aromatique...