Cornus alternifolia - Cornouiller à feuilles alternes

Le Cornus alternifolia, également appelé cornouiller à feuilles alternes, forme un arbuste au port naturellement intéressant, avec ses rameaux étagés et horizontaux et sa cime aplatie qui lui confèrent une texture attrayante au jardin. Il porte un feuillage ample et bien fourni d'un vert assez sombre, au fini luisant, qui prend quelquefois de belles couleurs automnales selon le sol. Sa floraison printanière, discrète, est odoriférante et les jolies baies bleu-noir qui lui succèdent font le régal des oiseaux jusque tard en saison. Cet arbuste caduc a toute sa place dans un jardin qui fait une place à la nature, mais aussi dans les zones légèrement boisées. En France, on réserve sa culture aux climats frais qui lui conviennent particulièrement.

Le Cornus alternifolia appartient à la famille des Cornaceae. Il est originaire de l'est des Etats-Unis et du Canada, depuis l'ouest de Terre-Neuve au sud du Manitoba et du Minnesota, et du sud au nord de la Floride et du Mississippi. On l'y trouve poussant sous les arbres à feuillages caduques, ainsi qu'en lisière de forêts et à proximité des marécages, sous des climats rudes et contrastés qui sont la preuve de sa robustesse. Sa rusticité est de l'ordre de -30°C. Ce grand arbuste ou petit arbre à tronc court atteindra facilement 5 m en tous sens en conditions favorables. Sa croissance est assez lente. Peu ramifié, il développe une ramure étagée qui lui confère des allures de 'pagode'. Il et produit à son faîte une ramification également horizontale, et des rameaux dont les extrémités semblent retroussées. L'écorce et les rameaux sont de couleur verte à pourprée. Le feuillage, caduc, est composé de grandes feuilles entières, disposées de façon alterne, nettement nervurées et ondulées, mesurant 10 cm de longueur environ. Sa floraison n'est pas son principal atout, assez discrète, sous la forme de petites fleurs étoilées blanc-crème disposées en cymes de 10 à 15 cm de diamètre. Mais elles sont odorantes et mellifères, très recherchées par les insectes butineurs. Elle est suivie par la fructification en baies bleu -noir sur des tiges rouges, contenant des graines oléagineuses. Ces fruits prennent une teinte violacée à maturité et son très appéciées des oiseaux chanteurs.

Quelque soit la taille et le style du jardin, il y aura toujours un cornouiller pour assurer un joli décor. Le cornouiller à feuilles alternes n'est pas spectaculaire, mais il affiche un port réellement architectural qui mérite d'être isolé des autres arbustes. Il composera de beaux massifs d'automne, en haie mélangée avec des hamamelis ou des érables japonais en terre acide, ou encore en lisière de sous-bois en compagnie de l'Hydrangea quercifolia ou du fusain ailé en sol plus neutre. Tous ces arbustes sont parfaits pour réaliser une transition avec la campagne. Son association avec des Helianthus, des Heliopsis ou des hémérocalles formera une scène très colorée. Comme c'est un arbuste qui se plait au bord de l'eau, on pourra l'installer, avec Cornus stolonifera Faviramea à l'écorce jaune, derrière un premier plan d'astilbes, non loin d'un bassin.