Aulne glutineux - Alnus glutinosa

L'aulne glutineux est un arbre caduc de taille moyenne, emblématique des zones humides et des cours d'eau. Il est naturellement répandu dans toute l'Europe jusqu'à la Scandinavie, jusqu'à une altitude de 1 200 mètres, en dehors de la région méditerranéenne. Rejetant facilement de la souche, il présente souvent plusieurs troncs élancés portant des branches presque horizontales, lui conférant une silhouette pyramidale des plus saisissants. Ses feuilles charmantes persistent longtemps sur l'arbre avant leur chute en hiver. De couleur vert clair vif, luisant, coriace, de forme arrondie, elles sont reconnaissables par leur l'extrémité tronquée. En hiver, quand la plupart des plantes restent en état de dormance, l'aulne illumine les sombres jours tel un candélabre retourné, avec des châtons mâles fins et pendants, jaunâtres à l'éclosion, longs de 8 cm. Les fruits de l'année précédente forme des cônes brun foncé presque noirs, contrastent avec la lumière de ses fleurs. L'aulne noir excelle dans les sols détrempés et pauvres, où il est parfois le seul à pouvoir pousser. Il sera surtout utilisé pour la végétalisation et en prévention de l'érosion des berges.

En climat rigoureux et en sol pauvre, marécageux et asphyxiant, l'Aulne glutineux au bois imputrescible et léger règne en maître. Cet arbre caduc de la famille des bétulacées est très répandu dans la flore indigène d'Europe. C'est l'une des rares essences capables de croître du nord de la France jusque sur les bords de la Méditerranée, toujours à proximité de l'eau. Il porte parfois le nom de vergne ou encore verne. Sa croissance est rapide quand il est jeune. A maturité, il atteint 25 mètres de hauteur pour 12 mètres de large. Son feuillage est plus clair au revers, un peu poisseux au toucher surtout sur les feuilles juvéniles. Les bourgeons sont de couleur violette et également poisseux, en particulier l'hiver. Le fruit est une sorte de petit cône appelé strobile, long de 2 cm, contenant de minuscules fruits ailés qui seront dispersés par le vent.

Essence pionnière, adorant l'eau quelque-soit sa provenance, l'Aulne glutineux sera utilisé en isolé, en arbre d'alignement, en bosquet, ou pour retenir les berges au bord des ruisseaux, des bassins naturels, ou dans les sols détrempés à tendance acide des sous-bois humides. Il conviendra de l'éloigner des fondations et des bâtiments, car son système racinaire extrêmement développé (jusqu'à 4 m de profondeur) est capable d'obstruer les canalisations d'eau potable. Associez-le par exemple au Nyssa sylvatica, Cyprès chauve (Taxus distichum), qui requièrent à peu près les mêmes conditions de culture. On pourra également installer à son pied deux espèces de fougères comme Onoclea sensibilis, en sol neutre à acide et humide, au soleil ou à mi-ombre et au Dryopteris palustris (Telypteris palustris). Un petit arbre élégant aux allures de fougère géante, idéal dans les scènes de rive ou de marécage, dans l'ombre claire ou au soleil.

L'Aulne glutineux est aussi un arbre utilitaire, utilisé en forêt pour préparer et améliorer le sol avant la plantation de peupliers. Considéré comme un engrais vert par les forestiers, il assainit et enrichit le sol dans lequel il est planté, car ses racines transforment l'azote atmosphérique en protéines végétales. Son bois, de couleur orange sanguine après la coupe, presque imputrescible dans l'eau, était autrefois utilisé pour l'aménagement de conduites d'eau souterraines et des rigoles. Une bonne partie de la ville de Venise aurait été bâtie sur des pilotis en bois d'Aulne. Il existe depuis les années '80 une maladie mortelle qui provoque le dépérissement des aulnes, transmise par un champignon Phytophthora alni qui pénètre par les racines surtout quand ils sont plantés près de cours d'eau à courant faible, chauds, à subtrat limono-argileux, peu ombragés, proche d'ouvrages techniques qui ralentissent les eaux. Un recêpage à ras de l'ensemble des arbres atteints est préconisé. En prévention, il faut éviter les plantations monospécifiques le long de cours d'eau.