Cladrastis kentukea - Virgilier à bois jaune

Le Cladrastis kentukea est un grand arbuste d’ornement, caduc et multicaule (se développe sur plusieurs troncs). Son élégance résulte de sa couronne arrondie et étalée, mais aussi de sa délicate floraison estivale en grappes blanches légères et parfumées. Le Virgilier à bois jaune enchante son espace jusqu’en automne, lorsqu’il se teinte de couleurs jaune-orangé. Ses origines sud-américaines ne l’empêchent pas d’être rustique. En effet, cet arbre peut supporter des températures d’au moins -20°C. Nulle raison de se priver de son ombre légère et de sa facilité de culture !

Comme son nom l'indique, le Cladrastis kentukea est originaire du Kentucky. Il est présent à l'ouest de la Caroline du Nord et de l'Oklahoma ainsi qu'au sud du Missouri et de l'Indiana jusqu'au centre de l'Alabama. Encore rare dans nos contrées, sa facilité de culture et son remarquable pouvoir décoratif méritent pourtant qu'on lui accorde une place de choix dans nos jardins. Avec son port arrondi, ses ramifications basses et sa couronne globuleuse et étalée, le Cladrastis kentukea ne manque pas de charme ! A l’âge adulte, cet arbre atteint une taille de 8-15 m pour une envergure de 5-10 m. Cependant, sa croissance peut se montrer lente les premières années de sa vie. Il dispense une ombre légère grâce à sa couronne aplatie, semi-ouverte et arrondie.

Son feuillage dense est porté généralement par plusieurs troncs recouverts d’une écorce gris-brun, lisse, se rainurant légèrement avec l’âge. Le Virgilier à bois jaune est parfois cultivé en buisson multicaule et peut ainsi trouver sa place dans un massif pour constituer une toile de fond luxuriante et fleurie.La feuillaison du Cladratis kentukea est tardive. Lorsqu'elles apparaissent enfin, les feuilles sont vert tendre, grandes et composées, formées de 7 à 9 folioles veinées, glabres et obovales, et mesurent entre 20 et 30 cm de long. En automne, le Virgilier à bois jaune prend de magnifiques couleurs dans des teintes de jaune d’or orangé pour un dernier spectacle avant la saison prochaine. Les fleurs du Cladrastis kentukea apparaissent en mai et juin. L’arbre se couvre alors de nombreuses grappes de fleurs blanches pendantes dans une ambiance romantique.

La floraison rappelle celle d’une Glycine qui fait d’ailleurs partie de la même famille que le Virgilier. Elle se présente sous forme de longues panicules vaporeuses d’environ 25 cm de long, constituées de petites fleurs papillonacées qui exhalent un délicat parfum de vanille. La première floraison peut se faire désirer de longues années avant de se manifester. De même, le Cladratis kentukea offre généralement une belle floraison qu’une une année sur deux, alors soyez patient, vous en serez récompensé… Les fleurs donnent ensuite naissance à des fruits sous forme de gousses aplaties, vertes puis brunes, d’environ 8 cm qui restent de longues semaines sur l’arbre.

Originaire du sud-est de l’Amérique du Nord, le Cladrastis kentukea n’est pourtant pas un arbre gélif. Il supportera sans dommage des températures inférieures à -20°, pourvu qu’il bénéficie d’un emplacement ensoleillé et abrité des vents forts car ses rameaux sont cassants. Le Virgilier à bois jaune apprécie les sols fertiles, profondément ameublis et bien drainés. Plantez-le dans un trou profond tapissé de graviers et comblez avec un mélange de compost et de terre de jardin pour lui apporter la matière organique dont il a besoin. Arrosez régulièrement à la belle saison les deux premières années de plantation. Une fois adulte, le Cladrastis kentukea ne nécessitera plus aucune intervention de votre part. Ce grand arbuste ne demande aucune taille. Toutefois, si vous souhaitez le conserver sur un seul tronc, vous devrez éliminer les troncs indésirables en juillet afin de ne pas provoquer d’écoulement de sève.Le Cladrastis kentukea présente une bonne résistance aux maladies et une facilité de culture appréciable. Il tolère les sols très faiblement calcaires ou légèrement acides, ainsi que les courtes périodes de sécheresse une fois établi.

Utilisé en isolé, ce grand arbuste élégant dispensera une ombre agréable à la belle saison et laissera passer las rayons du soleil bienfaisants en hiver grâce à son feuillage caduc. La senteur délicate de ses fleurs parfumera délicieusement vos lieux de vie extérieurs. Le Virgilier à bois jaune fera merveille au milieu d’un tapis de plantes vivaces comme les Aubriètes, les Millepertuis ou encore les Campanules. Vous pouvez également l’utiliser en fond de massif en le taillant en buisson afin que ses multiples troncs créent une toile de fond bien fournie.